Imágenes de este semana del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko revelan una forma extraordinariamente irregular, y además de que no se trataría de un objeto binario (para eso es necesario que ambas partes estén separadas y girando una en torno a la otra). Teníamos indicios de que en las imágenes de la semana pasada y en las vistas previas no programadas, que se vieron hace unos días, y en ese corto tiempo se ha convertido en claro que esto no es un cometa ordinario. Al igual que su nombre, parece que el cometa 67P/CG consta de dos partes.
Lo que la nave espacial está viendo realmente es la imagen pixelada de la parte superior, que fue tomada por la cámara de ángulo estrecho OSIRIS de Rosetta, el 14 de julio (2014) a una distancia de 12000 kilometros.
Una segunda imagen y una película muestran el cometa después de que la imagen haya sido procesada. La técnica utilizada, llamado «sub-muestreo por interpolación», sólo actúa para eliminar el «pixelisation» y crea una imagen más suave, y es importante tener en cuenta que las características de la superficie del cometa no serán tan suave como muestra el procesamiento de la imagen. La textura de la superficie aún no se ha resuelto, simplemente porque todavía estamos muy lejos; más brillante aparente o regiones más oscuras pueden resultar ser falsas interpretaciones en esta primera etapa.
Pero la película, que utiliza una secuencia de 36 imágenes interpoladas, cada uno separada por 20 minutos, sin duda ofrece una verdaderamente impresionante vista previa de 360 grados de la forma compleja global del cometa. Independientemente de la textura de la superficie, sin duda podemos ver un mundo de forma irregular que brilla a través. De hecho, algunas personas ya lo han comparado con la forma de un pato, con un cuerpo distinto y la cabeza.
Aunque menos evidente en la imagen «real», la película de imágenes interpoladas es compatible con la presencia de dos componentes definidos. Un segmento parece ser más bien alargado, mientras que el otro parece más bulboso.
Objetos duales como éste – conocido como ‘binarias de contacto» en la terminología de cometas y asteroides – no son infrecuentes.
De hecho, se cree que el cometa 8P/Tuttle es binario; imágenes de radio por el telescopio de Arecibo en tierra en Puerto Rico en 2008 sugirieron que está formado por dos objetos en forma de esfera. Mientras tanto, el 103P/Hartley, un cometa en forma de 2 huesos, fotografiado durante el sobrevuelo de EPOXI de la NASA en 2011, reveló un cometa con dos mitades distintas separadas por una región lisa. Además, las observaciones del asteroide 25143 Itokawa por misión Hayabusa de JAXA, en combinación con los datos terrestres, sugieren un asteroide que comprende dos secciones de densidades altamente contrastantes.
Una teoría popular es que podría surgir un objeto similar, cuando dos cometas – incluso dos cometas de composición distintas se fusionan bajo una colisión a baja velocidad durante la formación del Sistema Solar hace miles de millones de años, cuando los pequeños bloques de construcción de restos rocosos y de hielo se fundieron para crear finalmente planetas. Quizás el cometa 67P/CG proporcionará un registro único de los procesos físicos de acreción.
O tal vez es al revés – es decir, un solo cometa podría haber tomado una forma curiosa por el fuerte tirón gravitatorio de un objeto grande como Júpiter o el Sol; después de todo, los cometas son pilas de escombros con una débil resistencia interna. Lo más directamente presenciado en la fragmentación del cometa Shoemaker-Levy 9 y los impactos subsecuentes en Júpiter, hace 20 años esta semana. Tal vez las dos partes de 67P/CG cometa algún día se separen completamente.
Por otro lado, el cometa 67P/CG quizás puede haber sido una vez un objeto redondo tanto que se convirtió en altamente asimétrico gracias a la evaporación de hielo. Esto podría haber ocurrido cuando el cometa entró en el sistema solar desde el Cinturón de Kuiper, o en órbitas posteriores alrededor del sol. También se podría especular que la dicotomía llamativa de la morfología del cometa es el resultado de un evento catastrófico, un impacto cercano que arrancó un lado de la cometa. Del mismo modo, no es descabellado pensar que un gran evento de estallido puede haber debilitado un lado del cometa tanto que lo llevó a deshacerse en el espacio.
Pero, mientras que las imágenes interpoladas son ciertamente brillantes, tenemos que estar aún más cerca para captar una mejor visión en tres dimensiones – por no hablar de llevar a cabo un análisis espectroscópico para determinar la composición del cometa – con el fin de sacar conclusiones científicas sólidas acerca de este emocionante cometa.
Fred Jansen, Administrador de la misión Rosetta, comenta:
Actualmente vemos imágenes que sugieren una forma de cometa bastante complejo, pero todavía hay muchas cosas que hay que aprender antes de saltar a conclusiones no sólo en términos de lo que esto significa para la ciencia de cometas en general, sino también con respecto a nuestra planificación de observaciones científicas, y los aspectos operativos de la misión, como en órbita y aterrizaje.
Vamos a necesitar llevar a cabo un análisis detallado y modelado de la forma del cometa para determinar la mejor forma de volar alrededor de un cuerpo tal forma única, teniendo en cuenta el control de vuelo y astro-dinámica, los requisitos de Ciencias de la misión, el análisis del sitio de aterrizaje y la visibilidad-lander-al orbitador. Pero, con menos de 10000 kilometros por recorrer antes de la cita cercana el 06 de agosto, pronto serán contestadas nuestras preguntas abiertas.»
