Un nuevo estudio de un grupo de científicos australianos indica que podrían existir cientos de miles de millones de planetas similares al nuestro en la galaxia de la Vía Láctea. Además es posible que la mayoría de estos planetas posean vida.
Según estos cálculos cada estrella de la galaxia podría contener planetas aptos para la vida. Los resultados de este estudio sin duda que han causado un giro de 180 grados en la concepción de la posibilidad de vida extraterrestre. Aunque es algo teórico aún, los grandes descubrimientos siempre tienen un estudio teórico preliminar.
Es importante tener en cuenta que este no es un estudio empírico en sí. Los investigadores, dirigidos por Tim Bovaird y Charley Lineweaver, de la Universidad Nacional de Australia, llegaron a estas conclusiones mediante la aplicación de una técnica centenaria llamada la relación de Titius-Bode para predecir las posiciones de los planetas hipotéticos que los telescopios espaciales y terrestres no pueden detectar.
La relación de Titius-Bode fue descubierta en 1766 por Johann Daniel Titius, que demostró que las órbitas de los planetas en el sistema solar siguen una regla aritmética simple muy de cerca.
Inspirado por el hecho de que esta relación predijo correctamente las órbitas de Ceres y Urano; los científicos Bovaird y Lineweaver la utilizaron para predecir cuántos planetas puedan existir, o exoplanetas terrestres en zonas habitables en la Vía Láctea. Para realizar sus cálculos, los investigadores tomaron muestras de sistemas multi-exoplanetas conocidos que contienen al menos tres planetas en tránsito detectados por el telescopio espacial Kepler (apodado «múltiplos Kepler»).
Luego, utilizando la relación de Titius-Bode, predijeron los períodos de 228 planetas adicionales en 151 de estos múltiplos Kepler. Los resultados mostraron que, en promedio, hay cerca de dos planetas en la zona habitable de cada estrella. Una zona habitable es el punto ideal en un sistema solar donde un planeta similar a la Tierra es capaz de mantener el agua líquida en la superficie – un requisito previo fundamental para la vida.
«Nos fijamos en el sub-conjunto de estrellas que tienen múltiples planetas, no sólo uno o dos, y entre los que buscamos patrón específico llamamos la relación de Titius-Bode y hemos encontrado que estos sistemas de exoplanetas se ajustan a la relación mejor que nuestro sistema solar hace «, señaló en un Lineweaver ABC News artículo . «Así que basado en que hemos hecho predicciones sobre dónde otros planetas serían si este patrón se puede extrapolar con éxito más allá de lo que se ve normalmente.»
Es más, los investigadores también produjeron una lista corta de 77 predicciones de planetas en 40 sistemas con una alta probabilidad de tránsito en nuestro plano de la vista.
«Nuestras nuevas predicciones deben ayudar a los esfuerzos en curso de detección de planetas en sistemas de planetas Kepler múltiples», señalaron a los investigadores en su estudio, que aparece ahora en el Monthly Notices de la Royal Astronomical Society .
De nuevo, es importante recordar que esto son sólo predicciones. Como indicador de potenciales planetas, la relación de Titius-Bode está lejos de ser perfecta. Se produce un error, por ejemplo, para predecir la órbita de Neptuno en nuestro propio sistema solar. Lo que es más, este análisis no se puede utilizar para predecir la ocurrencia de la verdadera habitabilidad y la presencia de vida extraterrestre.
Dicho todo esto, la predicción de que nuestra galaxia contiene cientos de miles de millones de exoplanetas terrestres potencialmente habitables es impresionante y sin duda digno de discusión.
«Los ingredientes para la vida son abundantes, y ahora sabemos que los ambientes habitables son abundantes», agregó Lineweaver en una Universidad Nacional de Australia (declaración) .»Sin embargo, el universo no está lleno de extraterrestres con inteligencia similar a la humana que puedan construir radiotelescopios y naves espaciales. De lo contrario, habríamon visto o escuchado de ellos. Podría ser que hay algún otro cuello de botella para el surgimiento de la vida que no hemos resuelto aún. O civilizaciones inteligentes que evolucionaron, pero luego se autodestruyeron»
Pueden encontrar la totalidad de estudio en las Noticias Mensuales de la Royal Astronomical Society.
