Es un secreto bien guardado que el vacío del espacio no es – técnicamente hablando – un vacío. Los fuertes vientos generados por explosiones de supernovas empujan el material en el medio interestelar, contaminando el espacio con los elementos más pesados generados por la fusión nuclear. Estas moléculas solitarias representan una cantidad significativa de todo el hidrógeno, carbono, silicio, y otros átomos en el universo.
Aunque estas moléculas siguen siendo un misterio, ya que no conocemos su composición química exacta o arreglos atómicos, que probablemente son la causa de bandas interestelares difusas: huellas desconocidas en los espectros de objetos astronómicos distantes.
La nueva investigación, sin embargo, ofrece una nueva posibilidad tentadora: estas misteriosos moléculas pueden ser hidrocarburos de silicio.
Los investigadores de la Tierra deben ser capaces de identificar las moléculas interestelares fácilmente. Simplemente tienen que demostrar que las moléculas en el laboratorio absorben luz a las mismas longitudes de onda que las bandas interestelares difusas. Pero a pesar de décadas de esfuerzos, la identidad de las moléculas ha sido un misterio.
«Ni una sola persona ha sido asignada definitivamente a una molécula específica», dijo el coautor Neil Reilly del Centro Harvard-Smithsoniano para Astrofísica en un comunicado de prensa.
Ahora, Michael McCarthy del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, Reilly y sus colegas están apuntando a un conjunto inusual de moléculas – radicales de cadena de carbono de silicio terminado como SiC3H, SiC4H y SC5H – como posibles gemelos a los que se encuentran en el espacio interestelar.
Los investigadores, sin embargo, no fueron capaces de crear todas las líneas de absorción espectral (más de 400), responsables de las bandas interestelares difusas. Pero ellos piensan que las moléculas más largas en esta familia de hidrocarburos que contiene silicio podrían causar las líneas.
Así que el grupo sigue siendo cauteloso. La historia demuestra que, si bien muchas posibilidades han sido propuestas como la fuente de las bandas difusas interestelares, no se ha demostrado definitivamente. Y, ciertamente, necesitan realizar más investigaciones antes de que puedan decir con certeza que han identificado las moléculas interestelares misteriosas.
«El medio interestelar es un entorno fascinante», dijo McCarthy. «Muchas de las cosas que son muy abundantes no son realmente desconocidas en la Tierra.»
