SAN FRANCISCO – La nave espacial Cassini, de la NASA, ha detectado un objeto situado a la derecha en el borde del anillo «A» de Saturno que está confundiendo a los científicos. A este objeto se le ha denominado Peggy.
Aquel extraño objeto fue descubierto por accidente el 15 de abril (2013), cuando las cámaras de Cassini estaban dirigidas a una pequeña luna llamada Prometheus, y que orbita justo dentro de otro de los anillos de Saturno.
Crédito: Instituto de Ciencia de la NASA / JPL / Espacio
«Yo jamás había visto algo como esto que se encuentra en el anillo A,» dijo durante una charla realizada hace unos pocos días (diciembre del 2013) en la conferencia de la Unión Geofísica Americana.
Debido a que el astrónomo estaba analizando las imágenes el día 19 de abril, el mismo día que se conmemoraba el octogésimo cumpleaño de su suegra-, Murray le dio al misterioso objeto el nombre de ella: «Peggy».
El objeto parece tener alrededor de 1 kilómetro de diámetro, y sería demasiado pequeño para ser una luna o incluso una pequeña luna, que son generalmente por lo menos 10 veces más grandes. Las cámaras de Cassini sólo pueden ver a unos 10 km, por lo que Peggy es sólo conocida por la interferencia que causa.
Otra opinión
«Lo que se ve es una perturbación en los anillos», dijo el físico de la Universidad de Idaho, Matthew Hedman, también miembro del equipo de imágenes de Cassini, pero que no participó en la obra de Murray.
Nadie sabe exactamente lo que Peggy es. Una posibilidad es que se trata de una acumulación de material del anillo que ha colapsado gravitacionalmente por su propio peso. Algunas de las lunas de Saturno, en particular aquellas que orbitan cerca de los anillos, se cree que se han formado de esta manera, inicialmente con la formación del polvo del anillo y luego recolectando más material para crecer. Si esto es lo que Peggy resulta ser, sería muy emocionante para los científicos, que nunca han observado este proceso antes.
El misterioso objeto podría ser sólo una función transitoria, tal vez un montón de material que se reunió brevemente pero luego «rompió la espalda» en trozos más pequeños en el anillo. Después de retroceder en el archivo de imágenes de Cassini, Murray encontró fotos de Peggy desde ya en junio de 2012. Pero no es concluyente si Cassini ha visto la característica en fotos tomadas después de abril.
«Es muy posible que la imagen del descubrimiento fue la ruptura del objeto», dijo Murray.
El equipo de la Cassini ha programado nuevas investigaciones de Peggy, que pueden ayudar a aclarar algunas de las confusiones. Están particularmente interesados en ver lo que le sucede a partir de enero, cuando las interacciones gravitacionales de dos lunas denominadas Jano y Epimeteo harán que el anillo «A» se expanda un poco, barriendo su borde hacia el exterior, lejos de Saturno.
«¿Va a viajar en el borde a cabo? ¿O será el barrido del borde pasado? «, Preguntó Hedman. La respuesta tendrá que esperar.
Concepción artística de la sonda Cassini en su maniobra de inserción en órbita alrededor de Saturno. Crédito: NASA
Fuente: [wired.com]
