Los astro-biólogos típicamente tienen como objetivo la búsqueda de vida extraterrestre en planetas similares a la Tierra; pero la científica Sara Seager está alentando una búsqueda más amplia, que comprende abrir la mente a posibilidades distintas a las ideas convencionales de vida que se buscan actualmente (similar a la de la tierra).
Ojalá más científicos adoptaran la forma de pensar de Sara Seager.
La Astro-físico del MIT Sara Seager cree que la búsqueda aguda de los investigadores podría pasar por alto muchos mundos potencialmente habitables. Space.com explica el punto de que «si bien puede parecer natural concentrarse en buscar Tierras alienígenas, un enfoque tan estrecho excluiría a muchos exoplanetas potenciales poseedores de vida», dice Seager. «La mayoría de los esfuerzos actuales en busca de vida extraterrestre escudriñan el espacio con el fin de encontrar planetas similares a la Tierra porque esos mundos tienen más probabilidades de albergar vida tal como la conocemos». «El número de planetas que vamos a ser capaces de ver en nuestra vida – y mirar sus atmósferas en busca de signos de vida – es tan pequeño que nos vemos obligados a estar con la mente abierta», afirma Seager para Space.com.
«Si existe una lección importante que nos ha dejado la búsqueda de exoplanetas, es que todo es posible dentro de las leyes de la física y la química», explica Seager en el artículo de Science. «Se han detectado planetas de casi todas las masas, tamaños y órbitas, lo que demuestra no sólo la naturaleza estocástica da origen a la formación de los planetas, sino también una migración posterior a través del disco planetario de un lugar del planeta de origen.»
Curiosamente, una serie de planetas han sido descubiertos orbitando dentro de la llamada «zona habitable «- que posee una distancia perfecta a la estrella, lo que permite que el agua sea líquida en la superficie de un mundo. (El agua es necesaria para la vida tal como la conocemos en la Tierra y ha estimulado a muchos astrobiólogos a «seguir el agua» en otros planetas, escribe Seager.)
La definición convencional de la zona habitable asume un ambiente más o menos similar a la Tierra, dominada por el nitrógeno, el dióxido de carbono y el vapor de agua. Pero la enorme diversidad de mundos alienígenas aboga por una nueva forma de pensar, escribe Seager, que literalmente escribió el libro sobre las atmósferas de exoplanetas («atmósferas de exoplanetas: Procesos físicos», Princeton University Press, 2010).
Seager cree que un enfoque más abierto de mente, junto con una mejor comprensión de la habitabilidad exoplanetaria es esencial para la búsqueda de vida extraterrestre. El estudio de las atmósferas de mundos potencialmente habitables es crucial en el esfuerzo para lograr una mejor comprensión de los exoplanetas. Afortunadamente la NASA ha lanzado una nueva herramienta diseñada para hacer exactamente eso. El, se trata del Telescopio Espacial James Webb, el cual será lanzando en el año 2018, y será capaz de analizar las atmósferas de los exoplanetas y la búsqueda de señales de vida.
Las ideas de Seager sobre la habitabilidad de exoplanetas se acaban de publicar en un artículo en una edición especial de la revista Ciencia. Esta afamada científica tiene la esperanza de que este artículo «lleve a la gente a darse cuenta de que muchos tipos de mundos podrían ser habitables, y que nuestra oportunidad de encontrar uno es mayor cuando aceptamos esa posible realidad».
Fuente: [openminds.tv] – [space.com]
Los programas de búsqueda de planetas han descubierto planetas orbitando alrededor de una fracción sustancial de las estrellas que han estudiado. Sin embargo, la fracción total de estrellas con planetas es incierta debido a efectos de selección observacional. El método de velocidad radial y el método de tránsito (que entre ellos son responsable de la gran mayoría de las detecciones) son más sensibles a los grandes planetas en órbitas pequeñas. Por esa razón, muchos exoplanetas conocidos son del tipo «Júpiter caliente»: planetas de alrededor de la masa de Júpiter en órbitas muy pequeñas, con períodos de solamente algunos días. Ahora se sabe que entre 1% a 1.5% de las estrellas como el sol poseen ese tipo de planeta, donde la estrella parecida al sol se refiere a cualquier estrella de secuencia principal de clases espectrales F, G o K sin un compañero estelar cercano.