Los monstruos se están multiplicando. Apenas unos meses después de que los astrónomos anunciaron indicios de un gigante «Planeta X» que acechaba más allá de Plutón, un equipo en España dice que en realidad pueden ser dos planetas gigantes escondidos en los confines de nuestro sistema solar.
Cuando el potencial planeta enano 2012 VP113 fue descubierto en marzo, se unió a un puñado de objetos rocosos inusuales que residen más allá de la órbita de Plutón. Estos pequeños objetos se han alineado con curiosas órbitas, lo que sugiere que un planeta invisible incluso más lejos está influyendo en su comportamiento. Los científicos calculan que este «nuevo» mundo sería de alrededor de 10 veces la masa de la Tierra y podría orbitar a aproximadamente 250 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Ahora Carlos y Raúl de la Fuente Marcos de la Universidad Complutense de Madrid en España han dado un vistazo a estos objetos distantes. Además de confirmar su alineación orbital extraña, la pareja encontró patrones desconcertantes adicionales. Pequeños grupos de los objetos tienen trayectorias orbitales muy similares. Debido a que no son lo bastante masivos para tirar de los otros, los investigadores creen que los objetos se están «pastoreando» por un objeto más grande en un patrón conocido como resonancia orbital .
Planeta pastor
Por ejemplo, sabemos que Neptuno y Plutón están en resonancia orbital – por cada dos órbitas que Plutón hace alrededor del Sol, Neptuno hace tres. Del mismo modo, un grupo de pequeños objetos parecen seguir el mismo paso con un planeta invisible mucho más distante. Ese mundo tendría una masa entre la de Marte y Saturno y se estaría a una distancia alrededor de 200 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Algunos de los objetos más pequeños tienen órbitas muy alargadas que los llevarían a esta distancia. No es habitual que un gran planeta se desplace tan cerca de otros objetos a menos que esté vinculada dinámicamente a otra cosa, por lo que los investigadores sugieren que el gran planeta está en sí mismo en resonancia con un mundo más masivo que se encontraría a unas 250 veces la distancia Tierra-Sol – igual que el que predijo en el trabajo anterior.
Observar estos planetas supuestos será difícil. Los cuerpos más pequeños están en órbitas muy elípticas y sólo fueron vistos cuando se aventuraron más cerca del sol. Pero los grandes planetas tienen órbitas casi circulares y estarían en movimiento lento y tenue, haciéndolos difícil para los telescopios actuales verlos. «No es de extrañar que no se hayan encontrado todavía», dice Carlos.
«Ya que hay sólo unos pocos de estos extremadamente distantes objetos conocidos, es difícil decir algo definitivo sobre el número o la ubicación de los planetas distantes,» dice a Scott Sheppard en la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington DC, uno de los descubridores de 2012 VP113. «Sin embargo, en un futuro próximo, con mejores herramientas, podremos determinar la estructura del sistema solar exterior.»
