El sitio web The Conversation.com organizó una sesión pública de preguntas y respuestas en Reddit en la que Seth Shostak, astrónomo senior del Instituto SETI, explicó por qué la búsqueda de vida inteligente es tan importante.
¿Por qué continúan con la búsqueda? Por ejemplo, ¿no es cierto que las ondas de radio se hacen casi indistinguibles del ruido de fondo a pocos años luz de su origen?
Podemos detectar ondas de radio de miles de millones de años luz de distancia, y sin un montón de problemas, tampoco. La idea de que ellas se vuelven indistinguibles del ruido en algún pequeña distancia es incorrecta. Con una antena lo suficientemente grande, siempre se puede encontrar la señal.
Pero la cuestión más amplia es que ahora sabemos dos cosas que no sabíamos hace 20 años. En primer lugar que los planetas, incluso aquellas que podrían ser como la Tierra, son muy abundantes en el universo visible. Podría haber un billón de billones de primos de nuestro mundo. En segundo lugar, la vida empezó en la Tierra temprana.
Si la vida inteligente no está por ahí, entonces hemos hecho mucho mejor que simplemente ganar la lotería. Y si usted piensa que somos tan especiales… bueno, consideren que sólo podrían estar equivocados. Y esa posibilidad hace que valga la pena tratar de responder a la pregunta con la experiencia, en lugar de decir «Yo sé la respuesta ya».
Cuando usted finalmente encuentre la vida inteligente más allá de la Tierra, ¿cómo se hará el anuncio? ¿Existe un protocolo que se debe seguir antes de que esta noticia sea pública?
Hay un documento. En pocas palabras, dice, comprobar la señal para asegurarse de que es realmente extraterrestre. Luego de anunciar al mundo, y consultar internacionalmente antes de transmitir una respuesta.
Pero, en realidad, será una lucha de medios locos, y los científicos harán su mejor esfuerzo para aprender lo más que pudieran sobre la señal.
¿Cómo procedería ese contacto? Como Stephen Hawking cree que en base a la forma en que nosotros, como seres humanos tratamos a muchas formas de vida menos inteligentes en la tierra, ¿cree que es probable que las formas superiores de vida no tendrían las mejores intenciones en mente en el punto de contacto?
Probablemente vamos a desarrollar una fuerte inteligencia artificial (AI) en este siglo. Eso sugiere que cualquier señal que podríamos recoger vendrá de una Inteligencia Artificial en su extremo. Imputar los tipos de motivos descritos en muchas de las publicaciones de aquí a esa «inteligencia» parece en gran medida sin conexión a tierra. No tenemos idea de qué les interesaría, pero destruirnos parece un poco demasiado centrado en sí mismo.
¿Puedes hablarnos de la señal WOW y su importancia?
No era nada más que una trama derivada de impresora de línea de un equipo que mostró una vez. No ocurrió una segunda vez, a pesar de que se buscó sólo un minuto más tarde. Había un montón de esas «medidas excepcionales» en los viejos tiempos de SETI, y no hay buena evidencia de que cualquiera de ellas eran señales extraterrestres.
¿Con qué frecuencia ocurre algo que hace que te digas a ti mismo ‘Esto podría ser verdad’?
Gracias a la filtración de interferencias por nuestros programas de ordenador, un «esto podría ser» ocurre con muy poca frecuencia. La última buena fue en 1997.
¿Qué piensa usted acerca de la paradoja de Fermi, que establece que tal vez la vida no es tan abundante, porque si lo fuera, habrían contactado con nosotros ya?
La Paradoja de Fermi es un gran extrapolación a partir de una observación muy local. No vemos ninguna prueba evidente de la colonización galáctica por aquí. Así que no podría estar por allí. ¿En serio? No veo ninguna evidencia de mega fauna en mi patio trasero, así que tal vez no hay ninguno…
Usted puede encontrar muchas ideas sobre por qué la colonización galáctica no es mucho de un desideratum de inteligencia avanzada, y el hecho de que la gente pueda cocinar razones plausibles deben causar que usted considere la paradoja como una idea interesante, pero no es una observación muy significativa.
¿Cuáles son sus pensamientos sobre la panspermia – la idea de que la vida existe en todo el universo en forma microbiana distribuido por los cuerpos celestes como los asteroides?
La Panspermia podría estar ocurriendo, aunque la mayoría de los astrobiólogos con los que he hablado sobre esto opinan que, mientras que las esporas bacterianas podrían sobrevivir a un viaje dentro de un sistema solar, no lo harían entre los sistemas solares.
¿Por qué siguen los científicos en busca de agua y oxígeno en la búsqueda de vida inteligente?
La Química sugiere que las moléculas basadas en el carbono son probablemente la mejor apuesta para la biología. Pero SETI no hace ninguna suposición acerca de esto.
¿Cuánto le preocupa la cita de Bill Watterson que dice: «El signo más seguro que existe vida inteligente en otras partes del universo es que nunca han intentado ponerse en contacto con nosotros»?
Para empezar, el supuesto (que nunca han intentado ponerse en contacto con nosotros) es una afirmación sin ninguna prueba en absoluto. La parte modesta de esta cita… que no somos dignos de ser contactados… es más sobre Watterson a continuación acerca de la humanidad.
