Después de navegar por el espacio durante más de 10 años, la nave espacial Rosetta de la Agencia Espacial Europea está ahora a menos de una semana de realizar el «tímido» aterrizaje de una sonda robótica en un cometa.
Philae (fee-LAY) módulo de aterrizaje de la misión está programada para aterrizar en el cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko el miércoles 12 de noviembre a las 7:35 am PST / 10: 35 am EST. Una señal que confirme el aterrizaje se espera aproximadamente a las 8:02 am PST / 11: 02 am EST. Se espera que todo resulte según lo planeado, para así realizar esta compleja obra de ingeniería, que sería la primera vez en que ocurra el aterrizaje de una nave espacial en un cometa.
El lugar de aterrizaje, antes conocido simplemente como Sitio J, ahora tiene un nombre oficial: Agilkia. El nombre, elegido después de un concurso de redacción pública de la ESA, está en consonancia con el tema egipcio de la misión. Se refiere a una isla en el Nilo, donde fueron reubicados los edificios antiguos después de que la isla de Philae se vea inundada. Ciento cincuenta personas nominaron a Agilkia, incluyendo el ganador absoluto, Alexandre Brouste de Francia. Ha sido invitado a ver las actividades de aterrizaje en el control de la misión de Rosetta en Darmstadt, Alemania.
Después del touchdown, el 12 de noviembre, el módulo de aterrizaje Philae obtendrá las primeras imágenes jamás tomadas de la superficie de un cometa. También perforará en la superficie para estudiar la composición, y cómo cambia un cometa cuando su exposición al sol varía. Philae puede permanecer activo en la superficie durante días, cerca de dos y medio. Su nave nodriza, la nave espacial Rosetta, permanecerá en órbita alrededor del cometa a través del 2015. El orbitador continuará estudios detallados del cometa a medida que se acerca al sol y luego se alejará.
Además de su bien merecida reputación como objetos cósmicos hermosos, los cometas contienen pistas vitales acerca de la historia de nuestro sistema solar. Ellos se consideran bloques de construcción primitivos del sistema solar que están literalmente congelados en el tiempo, y que pueden haber desempeñado un papel en «sembrar» la Tierra con agua y, posiblemente, los ingredientes básicos para la vida.
NASA proporcionó tres de los 16 instrumentos a bordo del orbitador Rosetta. Los instrumentos de la NASA son:
• El instrumento de microondas para Rosetta Orbiter (MIRO) que estudia el proceso por el que el gas y el polvo dejan la superficie del núcleo de un cometa para formar la cola y la coma (cabellera de un cometa). MIRO es capaz de observar agua, monóxido de carbono, amoníaco y metanol.
• Alice, un espectrómetro ultravioleta, realiza análisis de gases en la coma y la cola del cometa; medidas de la rapidez con la que el cometa produce agua, monóxido de carbono y dióxido de carbono (pistas de la composición de la superficie del núcleo); y las medidas de los niveles de argón. Estas medidas ayudan a determinar la temperatura del sistema solar, cuando el núcleo se formó hace más de 4,6 millones de años.
• Ion y electrónica del sensor (IES) es parte de un conjunto de cinco instrumentos para analizar el entorno de plasma del cometa y la medición de las partículas cargadas en la atmósfera externa del sol a medida que interactúan con el gas que fluye desde el cometa durante el acercamiento de Rosetta al sol.
Rosetta se puso en marcha en marzo de 2004 y pasó 957 días en «hibernación». Fue «traída de vuelta a la vida» en enero de 2014 para prepararse para su llegada en agosto a la órbita del cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko. Desde agosto, Rosetta ha estado capturando sneak peeks de lo que se avecina. Las imágenes han revelado estructuras impresionantes en las áreas de la cometa que son visibles e iluminadas. Estas características incluyen barrancos escarpados, acantilados afilados y numerosos cantos rodados.
Nuevas imágenes de sistema de imagen científica de la nave espacial, OSIRIS, nos dan una primera visión del lado oscuro, en el sur de la cometa. Este lado se ha enfrentado lejos del sol por un tiempo, ocultando sus características de forma y superficie. Las nuevas imágenes se aprovechan de leve iluminación de la luz dispersada por las partículas de polvo en la coma del cometa.
Para más información sobre como ver la cobertura del 12 de noviembre del aterrizaje en NASA TV en línea, visite: http://www.jpl.nasa.gov/news/news.php?feature=4367
