Aunque Philae, que aterrizó en la cima del cometa 67 / P haya agotado la energía de su batería, los datos que envió a la sonda Rosetta, ubicada en la órbita del cometa, ya están cambiando nuestros puntos de vista con respecto a la fuente de agua de la Tierra, informa BBC News.
En un estudio publicado en la revista Science, un grupo de investigadores han opinado que es poco probable que el agua en la Tierra pueda haber venido de un cometa como 67 / P, como se creía anteriormente. Hace miles de millones de años, una naciente Tierra fue bombardeada por miles de cometas, que según muchos científicos, eran los «portadores» de agua a la Tierra desde el espacio. Esta teoría fue ganando gradualmente una aceptación más amplia – hasta que esta nueva pieza de evidencia proveniente de un cometa (67 / P) -, sugiere que esto no podía ser cierto.
Los investigadores dicen que es posible que las fuentes de agua en la Tierra podrían ser más probable de los asteroides. Los investigadores, sin embargo, añadieron que en esta etapa, la posibilidad que el agua viniera de los cometas no puede descartarse totalmente pues los cometas no han sido estudiados en detalle todavía. Además, es posible que otros cometas que orbitan nuestro sistema solar podría tener propiedades enteramente diferentes.
Sin embargo, esta nueva noticia llegó unas semanas después de que el módulo de aterrizaje Philae, perteneciente a la Misión Rosetta, se convirtiera en el primer objeto hecho por el hombre en llegar a la superficie de algo que no es un planeta o una luna. Antes del aterrizaje, la sonda Rosetta estuvo ubicada en la órbita del cometa 67 / P durante casi tres meses, obteniendo tantos datos como fuera posible. Por último, el 12 de noviembre, el módulo Philae logró aterrizar en la superficie del cometa 67P después de viajar más de 300 millones de kilómetros.
Tras el aterrizaje, los instrumentos a bordo de la sonda Rosetta pudieron analizar en detalle los componentes que formaban el cometa. Dos espectrómetros de masas a bordo de Rosetta han logrado encontrar que, efectivamente, hay agua en el cometa 67 / P, pero posee una composición y firma diferente al agua que se encuentra en la Tierra. El agua que se encuentra en la Tierra también tiene una firma distintiva.
Entonces ¿cuál es la diferencia?
En la Tierra, es común a notar la prevalencia de deuterio (un isótopo del hidrógeno) en una relación que es de alrededor de tres átomos de deuterio por cada 10.000 moléculas de agua. Esto es muy típico, y según los investigadores, se mantiene constante en toda la Tierra. No es fácil cambiar esta relación. Esta agua, que consiste en átomos de deuterio, tiene las mismas propiedades que el agua normal – pero es más pesada en la masa. En caso de cometa 67 / P, sin embargo, la prevalencia de átomos de deuterio es a una escala mucho mayor.
La Prof Kathrin Altwegg, de la Universidad de Berna en Suiza, lo explica de la siguiente manera.
Esta relación entre el agua pesada y ligera es muy característica. No se puede cambiar fácilmente y permanece durante mucho tiempo. Si comparamos el agua de cometas con el agua que tenemos en la Tierra, definitivamente podemos decir que sí, el agua de la Tierra es compatible con el agua en los cometas, pero no había tanta agua pesada en el cometa 67 / P como la que hay en nuestro planeta. De hecho, la prevalencia de átomos de deuterio en el agua en cometa 67 / P es más de tres veces en relación con la misma se encuentra en la Tierra. Es más de tres veces mayor que en la Tierra, lo que significa que este tipo de cometa no podría haber llevado agua a la Tierra».
Investigaciones anteriores han encontrado que el tipo de agua en los cometas procedentes de una región en los confines del sistema solar, conocida como la Nube de Oort, también tienen diferentes propiedades. El Cometa 67 / P, sin embargo, tiene su origen en el cinturón de Kuiper. Esta nueva pieza de evidencia demuestra que el agua en la Tierra no vino de los cometas del cinturón de Kuiper – que también forma la gran mayoría de los cometas en el sistema solar.
«La conclusión aquí es que en el depósito del Cinturón de Kuiper tenemos muy diversos cometas que probablemente vinieron de diferentes regiones de los inicios del Sistema Solar. Tenemos agua ligera en algunos cometas y agua muy pesada en otros cometas. Tenemos que asumir que la mezcla de todas estos cometas es algo que es más pesado que lo que tenemos en la Tierra, por lo que probablemente descarta que cometas del Cinturón de Kuiper sean la fuente de las aguas terrestres «, dice Altwegg.
Los investigadores creen que la fuente de agua en la Tierra podrían ser los asteroides – objetos que se cree que se formaron más cerca de nuestro Sol que los cometas.
Ella dijo: «Ya conocemos las características de los asteroides que estudiamos, y también de meteoritos – que son fragmentos de asteroides – y las características de los asteroides son muy similares a nuestra agua. También están mucho más cerca de la Tierra por lo que es más probable que golpeen la Tierra.
Según la Prof. Monica Grady, «Las mediciones que se han hecho por Rosina son del gas que ha salido de la superficie del cometa. La cantidad de hidrógeno en relación con deuterio cambia a medida que el gas se escapa de la superficie. Esta es la razón por lo que otros instrumentos en el módulo Philae iban a hacer medidas complementarias del hielo en la superficie. Vamos a tener que esperar a ver lo que viene de la COSAC y Ptolomeo [instrumentos Rosetta] antes de que podamos decir nada más «.
