La nave de la NASA hará el primer sobrevuelo al planeta enano este martes; carga parte de las cenizas de Clyde Tombaugh, astrónomo que descubrió el cuerpo celeste.
El martes 14 de julio a las 13:49 hora española, nueve años después de haber partido de la Tierra, la sonda espacial New Horizons llegará por primera vez en la historia de la humanidad a Plutón, el misterioso mundo helado situado en los límites del Sistema Solar. Lo sobrevolará a más de 50.000 km/h y los instrumentos a bordo de la nave comenzarán a tomar fotografías y a realizar mediciones del planeta enano y también de sus lunas.
Cuenta atrás para el que será un momento histórico que los científicos de la NASA irán explicando en directo desde las oficinas centrales de la misión, en el Laboratorio de física aplicada Johns Hopkins. Se podrá seguir la trayectoria de la nave y todo lo que sucede en directo desde la web de televisión de la agencia americana. También a través de las redes sociales de la misión, tanto Facebook como Twitter, con el hashtag #PlutoFlyBy
Para ver las primeras imágenes que capte New Horizons de este planeta enano deberemos esperar hasta el 15 de julio. La razón es que Plutón está a miles de millones de kilómetros de distancia de la Tierra y para cubrir esa distancia ya sean datos o una foto necesita al menos 4,5 horas.
New Horizons tan sólo permanecerá en el sistema de Plutón durante 12 días y aunque parece poco tiempo, es suficiente para recoger una gran cantidad de información que irá enviando poco a poco durante los próximos 16 meses. Los datos e imágenes que obtengamos servirán para conocer más de este cuerpo celeste.
Un hito en la exploración del Sistema Solar
Durante los años 60 y comienzos de los 70 se enviaron misiones al espacio para explorar los planetas rocosos más cercanos del Sistema Solar y en los 80, fuimos más allá, hasta los planetas gaseosos ubicados más lejos. Ahora estamos a punto de completar la exploración de nuestro sistema al finalmente visitar los mundos helados del sistema solar exterior. De momento es la única misión planteada para llegar hasta los confines de nuestro sistema planetario y por el momento no hay ninguna otra prevista.
New Horizons está dotada de instrumentos de imagen óptica, infrarroja y ultravioleta con los que captará información relevante sobre el planeta enano. La nave pasará a unos 12.500 km de distancia de la superficie de Plutón y desde allí el planeta enano, de apenas 2400 km de diámetro, parecerá tan grande como una pelota de baloncesto que viéramos a un metro de distancia de nosotros. Si se acercara más, dicen los investigadores, las imágenes que obtendría serían muy borrosas. Y si pasara más lejos, no se podrían distinguir los detalles.
La luna más grande de Plutón, Caronte, la mitad de pequeña que el planeta enano, estará unas tres veces más lejos de New Horizons. Y el equipo científico ha programado la sonda para que coincida el vuelo de reconocimiento con el momento en que Caronte esté en el lado oscuro de Plutón. De esta manera quieren conseguir que la luz reflejada por la luna ilumine la cara más alejada del planeta enano. La sonsa también captará destellos de las otras cuatro lunas, más pequeñas, de Plutón: Styx, Nix, Hydra y Kerberos.
