Montañas de hielo en Plutón y detalles desconocidos de su luna más grande, Caronte, son algunos de los descubrimientos anunciados este miércoles por el equipo de New Horizons de la NASA, solo un día después que un objeto hecho por el hombre registrara por primera vez las fronteras —ya no tan insondables— del sistema solar.
«New Horizons nos demuestra por qué es tan importante la investigación científica del espacio», dijo John Grunsfeld, administrador asociado del Directorado de Misiones Científicas de la NASA en Washington. «Por más de nueve años la misión nos llenó de expectativas sobre lo que seríamos capaces de observar durante el máximo acercamiento a Plutón y Caronte.
Hoy tenemos las primeras muestras del tesoro científico recolectado durante ese momento crítico, y les puedo asegurar que sobrepasa por mucho las expectativas». En el caso de Plutón, la foto publicada por la NASA muestra sólo un 1% de su superficie, correspondiente a una zona cercana a su ecuador.
La imagen muestra montañas de una altura cercana a los 3.500 metros que se habrían formado hace 100 millones de años, siendo muy jóvenes en comparación con los 4.560 millones de años de edad que tiene el Sistema Solar. La edad de las montañas se basa en la ausencia de cráteres en la imagen. «Es una de las superficies más jóvenes que hemos visto en el Sistema Solar», indicó Jeff Moore, del equipo de Geología, Geofísica e Imágenes de la misión New Horizons.
Según el equipo, las montañas probablemente están hechas de hielo de agua. «A las temperaturas de Plutón, el hielo se comporta como piedra», dijo Bill McKinnon, del mismo departamento del proyecto.
También se anunció que ahora el «corazón» de Plutón (la zona brillante con forma de corazón) será conocida formalmente como «Región Tombaugh», en honor a Clyde Tombaugh, descubridor del planeta. La imagen de Plutón fue sacada una hora y media antes del momento de mayor cercanía, cuando la nave estaba a 770 mil kilómetros de la superficie del planeta enano.
Un satélite activo
La segunda fotografía publicada hoy entrega detalles desconocidos de Caronte, el satélite más grande de los cinco que orbitan alrededor de Plutón. En este caso, la fotografía fue tomada el 13 de julio, un día antes del sobrevuelo.
La imagen permite ver una serie de cañones y acantilados, que serían el resultado de procesos internos. Pero lo que sorprendió al equipo de la misión es la relativamente baja cantidad de cráteres, lo que sugiere «una superficie joven que ha sido afectada por actividad geológica». Según la NASA, la observación de la zona norte de Caronte permite detectar un deposito delgado de material oscuro. El equipo de New Horizons dice que pronto llegarán imágenes del satélite con una resolución cinco veces mejor.
