En Marte existe un mosaico de cantos rectangulares, una característica misteriosa única en el planeta rojo. Aunque las fotografías generen todo tipo de teorías, todavía no sabemos exactamente lo que creó estas estructuras desconcertantes.
La primera vez que vimos a estas características geométricas fue con Mariner 9 en 1972. Los que se cortan, los cantos rectilíneos casi inmediatamente engendraron teorías de conspiración sobre ciudades marcianas, y de inmediato se ganó el apodo de «Ciudad Inca». Los científicos postularon que las dunas fueron formadas por los vientos anuales en dos direcciones distintas. O tal vez las crestas se formaron a partir de inyecciones de magma formando diques o sedimentos blandos empujados en las grietas del subsuelo, endurecido, y luego expuestos por la erosión del viento.
En 2002, la cámara de la Mars Global Surveyor (MGS) Mars Orbiter (MOC) tomó una fotografía de gran angular durante el deshielo de primavera. Esto reveló que las crestas de la «Ciudad Inca» son parte de una característica circular grande de 86 kilómetros de ancho.
Los círculos son siempre emocionantes en la ciencia planetaria, y son con frecuencia indicadores de cráteres de impacto. Si se trata de un antiguo cráter enterrado que se ha expuesto parcialmente, las crestas podrían ser las fracturas en la roca de fondo del impacto inicial, o rellenado las grietas del suelo del cráter destrozado. O tal vez esto no es un cráter, y las crestas se formaron por algún otro proceso en su totalidad.
Cada año, la región entera está cubierta de unos pocos metros de dióxido de carbono de hielo. Durante la descongelación de la primavera, los parches oscuros son expuestos en las fosas rectangulares. Un par de fotografías fueron tomadas por el Orbitador de Reconocimiento de Marte durante los meses libres de hielo para crear un modelo digital del terreno de alta resolución (DTM) de la ubicación. El DTM se escala a un metro por píxel, con la variación en relieve vertical asignada a decenas de centímetros.
Ahora tenemos un hermoso mapa detallado de exactamente lo que estas características parecen, tal vez un día pronto vamos a tener una sola y sólida teoría de cómo se formaron.
