Sara Seager del MIT cree que podríamos ser capaces de detectar vida en otros planetas, en tan sólo 20 años.
Sara Seager, una astrofísico en el Instituto de Tecnología de Massachusetts, está a la caza de extraterrestres. Ella piensa que podría ser capaz de encontrarlos en los próximos 20 años. En un nuevo informe en las Actas de revista de la Academia Nacional de Ciencias, se sostiene que es posible que pronto tendremos la capacidad de detectar vida en otros planetas, una realización que ella llama «The Awakening».
Ella admite que está emocionada. «A veces la anticipación de algo rivaliza con el descubrimiento real», dice de modo enérgico en su oficina con vistas al río Charles en Cambridge.
Pero ella no piensa que vamos a estar charlando con los extraterrestres en el corto plazo, y califica cuidadosamente sus predicciones. Esas formas de vida alienígenas tendrían que estar relativamente cerca de nuestro sistema solar, dice ella, y tendrían que adaptarse a criterios particulares. «Si hay algún tipo extraño de vida bajo tierra, o si la vida es como una computadora que no desprende un gas, no vamos a ver eso», admite. Lo que vamos a detectar, dice ella, con la ayuda de mejores telescopios y dispositivos, es el gas que la vida tal como la conocemos emite.
La Prof. Seager, de 43 años, cree que hay algo ahí fuera, «sólo por el gran número de planetas», dice ella. «Cada astrónomo sabe que cada estrella por ahí tiene al menos un planeta, y tenemos más de 100 mil millones de estrellas en la galaxia, y al alza de los cientos de miles de millones de galaxias en nuestro universo.»
El problema es que la luz brillante de las estrellas hace que sea casi imposible ver los planetas circundantes. (La Tierra, por ejemplo, es de 10 mil millones de veces más tenue que nuestro sol.) Eso ha hecho que sea difícil, incluso para el Telescopio Espacial Hubble, lanzado en 1990, y la nave espacial Kepler, lanzado en 2009, encontrar señales de vida.
La Prof. Seager está trabajando con la NASA para desarrollar una «sombrilla estelar» para ayudar a bloquear la luz de las estrellas y que los mejores telescopios puedan ver exoplanetas (planetas fuera de nuestro sistema solar), que se ha convertido en su especialidad. La sombra es un disco esférico con puntas afiladas a su alrededor, algo parecido a un girasol. Ella tiene una miniatura, la versión real tendría 100 metros de diámetro aproximadamente, y está siendo diseñada para ir al espacio con un telescopio por separado a un costo total proyectado de $ 1 mil millones para $ 2 billones. La sombrilla estelar, que contará con propulsores para moverlo a su posición, ayudará al telescopio ver de mejor manera planetas mediante el bloqueo de la luz de las estrellas cercanas. La Prof. Seager lidera un equipo que está estudiando la manera de empezar a construirlo en 2017 para un lanzamiento en 2023. (Vea una animación de una sombrilla estelar y una demostración de cómo se implementará.)
Mientras tanto, el lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb de la NASA, está previsto para el 2018 al espacio. Este artefacto será capaz de ver longitudes de onda infrarrojas, que es útil para detectar una amplia variedad de moléculas. Se centrará en las estrellas que son más pequeñas que nuestro sol. «No hemos sido capaces de encontrar el verdadero gemelo de la Tierra todavía porque es muy muy difícil de encontrar», dice el profesor Seager. «Es como encontrar la proverbial aguja en un pajar-primero encontrará una bola de bolos, a continuación, una pelota de ping pong y, finalmente, encontrar la manera de encontrar la cosa pequeña.» Ella espera que los últimos telescopios estarán más cerca de ese objetivo.
Para que un planeta tenga vida en él, la temperatura no puede ser demasiado caliente o demasiado fría. «Yo personalmente me suscribo a la idea de que se necesita algún tipo de líquido – no necesariamente agua- pero debe ser un líquido donde sus moléculas puedan reaccionar y formar otras moléculas», dice ella. Si las moléculas no se pueden unir, dice, no pueden dar lugar a la vida.
¿Qué pueden parecer estos seres extraterrestres? La Prof. Seager dice que ha imaginado las posibilidades sólo por diversión. Esos planetas estarían tan lejos, dice ella, que sólo tendremos que ser capaces de identificar los gases de subproductos que apuntan a la existencia de los seres vivos. «Si hay extraterrestres que miran detrás de nosotros-esperamos que existan- ellos podrán ver que nuestra atmósfera tiene un 20% de oxígeno en volumen, y van a saber que el oxígeno es un gas altamente reactivo y no deben estar allí en absoluto, y que puede ser capaz de imaginar que hay vida aquí «, dice.
A su vez, se ha imaginado cómo sería la vida en diferentes tipos de planetas, tales como uno con un ambiente pesado, donde la densidad del aire es similar a la densidad del agua. «Se puede imaginar algún tipo de peces voladores que pueden hacer la transición entre el agua y el aire», dice ella. En un planeta que tiene una atmósfera densa donde la luz no llega al suelo, se imagina aves fotosintéticas gigantes que tienen hojas como alas.
Nacida en Toronto, la profesora Seager se interesó en la astronomía a los 5 años, cuando ella miró por un telescopio en una fiesta de visualización de estrellas. En viajes de campamento, ella se sorprendió por el cielo nocturno. «Hay tantas estrellas que es como que van a caer sobre usted,» dice ella. Cuando le dijo a su padre, un médico, que quería ser astrónomo cuando fuera grande, la desaprobabó. Le preocupaba que no sería una carrera financieramente estable y le dijo: «Tienes que ser capaz de mantenerte a tí misma. No se puede confiar en ningún hombre,» recuerda ella. Pero la profesora Seager no se desanimó.
Después de la secundaria, se fue a la Universidad de Toronto, donde ella dice que era buena para las matemáticas y la física, pero «nunca la super-genio que siempre tiene el puntaje perfecto.» Ella pasó a la Universidad de Harvard, donde obtuvo un doctorado en astronomía en 1999, que es donde ella aprendió sobre el emergente campo de los exoplanetas, una nueva área de riesgo porque en el momento, los científicos no sabían si los exoplanetas eran realmente planetas. Ahora los científicos han confirmado cerca de 2.000 exoplanetas, y tienen miles de candidatos. El año pasado, la profesora Seager fue galardonada por la Fundación MacArthur con una «beca para genios» y 625.000 dólares por su investigación.
Ella ha estado en la facultad del MIT desde el 2007 Cuando ella consiguió un trabajo, «mi padre estaba muy orgulloso porque finalmente pensó lo logré», dice ella. Era el momento agridulce, sin embargo. Murió de cáncer el año que obtuvo su trabajo. Ella vive en el área de Boston con sus dos hijos, de 9 y 11.
Ellos comparten su entusiasmo acerca de lo que los científicos podrían encontrar en el espacio en las próximas décadas. Veinte años pueden parecer mucho tiempo para esperar, dice ella, «pero no teniendo en cuenta los miles de años que hemos estado esperando.»
Leer más de la entrevista
¿Qué es lo que el Telescopio Espacial James Webb y la sombrilla estelar hacen de manera diferente?
«El Telescopio Espacial James Webb será una» vía rápida «para encontrar ojalá identificar mundos habitables …. Se estudiarán planetas similares a la Tierra-es decir, más grandes que la Tierra y que van delante de las pequeñas súper estrellas. Se estudiarán a los primos de esta Tierra en lugar de buscar a los gemelos de la Tierra. Así que el Telescopio Espacial James Webb no tendrá que bloquear la luz de las estrellas, pero en realidad va a utilizar la luz de las estrellas como una ventaja: La luz de las estrellas que brilla a través de la atmósfera de un planeta puede ser medida de manera que la luz que no lo hace a través de nosotros brinda información de los gases de la atmósfera del planeta. Hay una misión del MIT llamada TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) que será lanzado en el 2017 y que tiene como misión transitar planetas del tamaño de la Tierra y otros súper planetas a los que el Telescopio Espacial James Webb dará seguimiento estudiando su atmósfera. Dicho de otro modo, TESS descubrirá y el Telescopio Espacial James Webb analizará. Esto es diferente de la sombrilla estelar y del sistema de telescopios u otros conceptos similares de la misión, que hará tanto en el descubrimiento y análisis».
¿De dónde sacaste la unidad y la motivación?
«Mi padre fue muy duro conmigo, porque realmente me empujó a aceptar este trabajo, y yo dije, ‘OK, es lo mejor que puedo hacer, para ser titular en el MIT,’ – que es realmente bueno dicho sea de paso – y dijo, ‘¿Qué? ¡nunca quiero que estés limitada por tu propio pensamiento interno!’ ¿Cuántas personas tienen un padre así? Es por eso que estoy aquí y es por eso que estoy en la cima de mi campo porque él me enseñó cómo hacerlo… las cosas funcionaron muy bien para mí. Creo que mi padre estaría muy contento de ver donde estoy ahora».
