La Luna helada de Saturno, Encelado, se ve como la mejor opción a convertirse en morada potencial para la vida extraterrestre.
«Las reacciones químicas que liberan energía que podrían favorecer a una biosfera han ocurrido – y tal vez todavía están ocurriendo – en lo profundo del salado océano subsuperficial de Encelado» , sugiere un estudio reciente.
Esta determinación se produce menos de dos meses después de que otro equipo de investigación anunciara que probablemente existen respiraderos hidrotermales activos en el fondo marino de Encelado, lo que sugiere que las condiciones podrían ser similares a las que dieron lugar a algunas de las primeras formas de vida en la Tierra.
Los astrobiólogos consideran a Encelado, con 314 millas de ancho, como una de las mejores apuestas del sistema solar para albergar vida fuera de la Tierra.
El satélite está cubierto por una capa de hielo, pero es geológicamente muy activo, como lo demuestran los géiseres poderosos que desatan explosiones continuas en su región polar sur. Estas columnas contienen cantidades significativas de agua, que los científicos creen que provienen de un océano subterráneo.
Estudios previos han sugerido que este océano está en contacto con el manto rocoso de Encelado, haciendo posible todo tipo de reacciones químicas de interés. El nuevo trabajo, publicado el día 06 de mayo en la revista «Geochimica et Cosmochimica Acta», apoya aún más esa idea.
Los investigadores estudiaron mediciones de espectrometría de masas de los gases y granos de hielo en Encelado tomados hechas por la nave espacial Cassini de la NASA, que ha estado orbitando Saturno desde el 2004. El equipo utilizó esta información para desarrollar un modelo que calcula la salinidad y el pH de los penachos de Encelado y, por extensión, el océano subterráneo de la luna.
Los científicos determinaron que es probable que el océano sea salado y bastante básico, con un pH de 11 o 12 – más o menos equivalente a la de las soluciones de limpieza de vidrio a base de amoníaco, pero aún dentro del rango de tolerancia de algunos organismos de la Tierra. (La escala de pH va de 0 a 14. Siete es neutral; nada más alto es básico, y nada menor es ácido.)
El mar subsuperficial Encelado contiene cloruro de sodio disuelto (NaCl) – al igual que los océanos de la Tierra, dijeron investigadores. Pero está lleno de carbonato de sodio (Na2CO3), que también se conoce como sosa o carbonato de sodio.
Una fuente de energía en las profundidades oscuras
Tales inferencias no deben desalentar a los astrobiólogos; una variedad de formas de vida prosperan en el lago Mono (de composición similar a los océanos de Encelado), incluyendo artemia y muchos tipos diferentes de microbios. Y el nuevo estudio proporciona otras razones para ser optimistas sobre el potencial alojamiento de la vida en Encelado, dijeron los investigadores.
Por ejemplo, el modelo del equipo sugiere que un pH alto en la subsuperficie del océano se genera por un proceso llamado serpentization, en el que ciertos tipos de rocas metálicas del manto superior de Encelado se transforman en nuevos minerales (incluyendo serpentina, de ahí el nombre) a través de interacciones con el agua.
Además de aumentar el pH, resultados de la serpentization es la producción de hidrógeno molecular (H2) – una fuente potencial de energía química de las formas de vida que puedan existir en el mar subterráneo, dijeron los investigadores.
«El hidrógeno molecular puede conducir tanto a la formación de compuestos orgánicos como los aminoácidos que pueden llevar al origen de la vida, y servir como alimento para la vida microbiana, tales como organismos productores de metano», dijo en un comunicado el autor principal del estudio Christopher Glein, de la Institución Carnegie para la Ciencia en Washington.
«Como tal, serpentinización proporciona un vínculo entre los procesos geológicos y procesos biológicos», añadió. «El descubrimiento de serpentinización hace de Encelado un candidato más prometedor para una génesis separada de la vida.»
La luz del sol probablemente no fluye a través del mar subterráneo de Encelado, pero cualquier microbio que pueda existir por lo tanto tiene acceso a dos fuentes diferentes de energía del metabolismo de soporte – el hidrógeno molecular y el calor proporcionado por las fuentes hidrotermales.
