Un equipo que incluye a varios astrónomos universitarios ha encontrado evidencia de vapor de agua en la atmósfera de un planeta relativamente cerca, a 124 años luz de distancia. HAT-P-11b, el planeta en cuestión, es ahora el más pequeño exoplaneta – un planeta fuera de nuestro sistema solar – donde se ha encontrado agua.
«No es que la búsqueda de agua no sea muy emocionante por sí sola», dijo Jonathan Fraine, un estudiante de doctorado de astronomía en esta universidad y autor principal del estudio, que fue publicado el 24 de septiembre en la Naturaleza. «Pero también es justo que encontremos nada en absoluto.»
Aunque incluso las propiedades de los planetas de nuestro propio sistema solar pueden ser difíciles de medir, Fraine y sus colegas fueron capaces de mostrar que cantidades significativas de vapor de agua estaban presentes en la atmósfera de HAT-P-11b. El vapor de agua se ha descubierto en los planetas del tamaño de Júpiter, dijo Fraine, pero este planeta, que es comparable con el tamaño de Neptuno, es sustancialmente más pequeño que cualquier otro exoplaneta donde se sabe que el vapor de agua podría existir.
«A pesar de que soy un astrónomo, estoy sorprendido de que seamos capaces de ver la composición química de la atmósfera de otro planeta en otro sistema solar», dijo Stuart Vogel, profesor y presidente del departamento de astronomía,. «Y encontrar agua, que es esencial para la vida tal como la conocemos, es muy emocionante.»
Para saber mucho acerca de algo tan lejano, los astrónomos deben que ser «muy inteligentes» y contar con los instrumentos apropiados, dijo Ashlee Wilkins, un co-autor del estudio y estudiante de doctorado de astronomía en esta universidad. Esto implicó el uso de complejos trabajos de deducción cosmológica y un método de espectroscopia utilizado por primera vez por Drake Deming, profesor de astronomía y coautor del estudio. Deming ganó el Premio Beatrice Tinsley M. en el 2010, de la American Astronomical Society por su trabajo.
Usando el telescopio espacial Kepler de la NASA para observar el planeta y la Wide Field Camera del telescopio espacial Hubble 3, los astrónomos observaron cómo el planeta transitó frente a su estrella.
«Cuando el planeta bloquea la luz de la estrella, que sólo bloquea un poco de luz, pero podemos medir la luz que es bloqueada y por eso somos capaces de determinar la composición de la atmósfera», dijo Fraine.
Ellos encontraron que una longitud de onda de 1.4 a 1.7 micrómetros, el espectro de luz bloqueada por el vapor de agua, había sido bloqueada por el planeta, lo que indica la presencia de agua en la atmósfera.
Pero para complicar aún más las cosas, los científicos tuvieron que asegurarse de que el vapor de agua no vino de la propia estrella, como se conoce a las manchas solares por contener vapor de agua a veces. Fue entonces cuando el telescopio Spitzer llegó – que mide la temperatura de las manchas solares y determinó que eran demasiado calientes para contener agua.
Hasta ahora, se han descubierto planetas de tamaño similar y que han tenido pesadas capas de nubes que han impedido la observación, pero este planeta tenía pocas nubes, las suficientes para que las medidas exactas se puedan hacer.
Un gigante gaseoso sin superficie sólida y temperaturas de más de 1.000 grados Fahrenheit, debido a su proximidad a su estrella, HAT-P-11b ciertamente no tiene nada de agua líquida en la superficie, pero las técnicas y la tecnología podrían conducir al descubrimiento de vapor de agua en planetas mucho más pequeños que podrían ser capaces de soportar la vida.
«En última instancia si se pudiera encontrar vapor de agua en los planetas pequeños, entonces se podría inferir, quizás, que no había agua líquida en la superficie, si usted ve el vapor en la atmósfera, y eso no es el caso aquí», dijo Deming. «Pero el hecho de que usted pueda comenzar a hacer las mediciones significa que está trabajando su camino en esa dirección.»
Aunque muchos equiparan el hallazgo de vapor de agua a la búsqueda de vida extraterrestre, Deming, dijo que no tiene la esperanza de que habrá una conclusión de la búsqueda en el corto plazo, pero eso no disminuye la importancia de encontrar agua.
«Yo no soy, yo mismo, esperando encontrar vida extraterrestre», dijo Deming. «Yo sería feliz sólo con encontrar las moléculas.»
