La Agencia Espacial Estadounidense (NASA) informó que la sonda alcanzó su punto de máxima cercanía con Plutón aproximadamente a las 8 AM ET.
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De acuerdo con los cálculos de NASA, el momento de mayor aproximación de New Horizons se produjo a las 7:49 hora de Argentina (11:49 GMT), a unos 12.500 kilómetros (doce mil quinientos Km.) de Plutón (la misma distancia de New York a Mumbai, India), lo más cerca que se ha estado nunca del desconocido planeta enano.
Este hito científico llega tras nueve años y medio de travesía y 4,828 millones de kilómetros recorridos (3,000 millones de millas) con el objetivo de arrojar luz sobre un planeta que es un auténtico enigma para los investigadores.
«La exploración de Plutón y sus lunas por New Horizons representa el evento de culminación de 50 años de exploración planetaria de la NASA y los Estados Unidos», dijo el administrador de la NASA Charles Bolden. «Una vez más hemos sido los primeros en lograr un hecho histórico. Los Estados Unidos es el primer país en llegar a Plutón, y con esta misión se ha completado la encuesta inicial de nuestro sistema solar, un logro notable que ningún otro país puede igualar.»
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— NASA (@NASA) julio 14, 2015
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En enero de 2006 la sonda espacial «New Horizons» emprendió este largo viaje. Luego de 9 años y medio de tiempo transcurrido, 4828 millones de kilómetros recorridos (tres mil millones de millas) se cumplió el objetivo trazado, sin embargo Plutón aún continúa siendo uno de los elementos más misteriosos de nuestro sistema solar.
En agosto de 2006 Plutón fue relegado a la categoría de planeta enano o planetoide por la Unión Astronómica Internacional (UAI).
Este nuevo logro científico ha causado que se alteren algunos conceptos que se tenían del planetoide, pues ahora se sabe que Plutón es 80 kilómetros (50 millas) más ancho y tiene 2,370 kilómetros (1.473 millas) más de diámetro de lo que se pensaba.
Se ha informado que a las 4:30 PM. (ET.) New Horizons llamará a casa desde, pero recién a las 8:53 PM: se recibirá el mensaje, ya que le tomará a los datos más de 4 horas recorrer la distancia que nos separa. El miércoles 15 de julio a las 3:00 PM. NASA revelará nuevos detalles y más imágenes de Plutón.
El descubridor de Plutón: Clyde Tombaugh
La historia de Plutón empezó hace apenas una generación cuando el joven Clyde Tombaugh se encargaba de buscar el Planeta X, teorizado que existe más allá de la órbita de Neptuno. Descubrió un punto débil de la luz que ahora vemos como un mundo complejo y fascinante.
¿Cuál es el beneficio logrado con esta hazaña?
El sobrevuelo del planeta enano y sus cinco lunas conocidas (Caronte, Nix, Hidra, Cerbero y Estigia) «proporciona una introducción de cerca al Cinturón de Kuiper del Sistema Solar, una zona exterior poblada por objetos helados que van desde piedras a planetas enanos. Los objetos del Cinturón de Kuiper, como Plutón, preservan la evidencia sobre la formación temprana del sistema solar.
El investigador principal de la misión New Horizons, Alan Stern del Southwest Research Institute (SwRI) en Boulder, Colorado, dice que la misión ahora está escribiendo un libro acerca de Plutón. «El equipo de New Horizons se enorgullece de haber logrado la primera exploración del sistema de Plutón», dijo Stern. «Esta misión ha inspirado a gente de todo el mundo con la emoción de la exploración y de lo que la humanidad puede alcanzar.»
Los peligros a los que está expuesta la misión
Debido a que New Horizons es la nave espacial más rápida jamás lanzada – a toda velocidad a través del sistema de Plutón en más de 30.000 kilómetros por hora, un choque con una partícula tan pequeña como un grano de arroz podría incapacitar a la nave espacial. Una vez que se restablezca el contacto el día martes 14 por la noche, tomará 16 meses para que New Horizons logré enviar su caché de datos.
Pueden seguir la misión New Horizons en Twitter utilizando el hashtag #PlutoFlyby para unirse a la conversación.
