New Horizons de la NASA sigue revelando secretos sobre Plutón, mostrando hielo que fluye y una bruma extendida alrededor de este helado mundo de maravillas. Los científicos encargados de la misión han quedado sorprendidos de las muchas cosas en común encontradas entre la Tierra y Plutón, características que no se esperaban.
«Sabíamos que una misión a Plutón podría traer algunas sorpresas, y ahora – varios días después de la máxima aproximación – podemos decir que nuestra expectativa ha sido más que superada», dijo John Grunsfeld, administrador asociado de la NASA para el Directorio de Misiones Científicas. «Con hielos que fluyen, la química de la superficie exótica, cordilleras, y vasta neblina, Plutón está mostrando una diversidad de geología planetaria que es realmente emocionante.»
Apenas siete horas después de la máxima aproximación, New Horizons dirigió su Reconocimiento de Imagen de Largo Alcance (LORRI) de vuelta a Plutón, capturando la luz del sol que entraba por la atmósfera y revelaba brumas de hasta 80 millas (130 kilómetros) por encima de la superficie de Plutón. Un análisis preliminar de la imagen muestra dos capas distintas de bruma – una de aproximadamente 50 millas (80 kilómetros) por encima de la superficie y la otra a una altitud de aprox. 30 millas (50 kilómetros).
«Mi mandíbula estaba en el suelo cuando vi esta primera imagen de un ambiente extraño en el Cinturón de Kuiper», dijo Alan Stern, principal investigador de New Horizons en el Instituto de Investigación del Sudoeste (SwRI) en Boulder, Colorado. «Nos recuerda que la exploración nos trae más descubrimientos simplemente increíbles – que trae una belleza increíble.»
El estudio de la atmósfera de Plutón ofrece pistas sobre lo que está pasando a continuación.
«Las brumas detectadas en esta imagen son un elemento clave en la creación de los compuestos de hidrocarburos complejos que dan a la superficie de Plutón su tono rojizo,» dijo Michael Summers, co-investigador de New Horizons en la Universidad George Mason en Fairfax, Virginia.
Los modelos sugieren que las brumas se forman cuando la luz solar ultravioleta rompe las partículas de gas metano – un hidrocarburo simple en la atmósfera de Plutón. El desglose de metano provoca la acumulación de gases de hidrocarburos más complejos, como el etileno y el acetileno, que también fueron descubiertos en la atmósfera de Plutón por New Horizons. A medida que estos hidrocarburos caen a las partes más bajas, más frías de la atmósfera, se condensan en partículas de hielo que crean en las brumas. La luz del sol ultravioleta convierte químicamente las brumas en tolinas, los hidrocarburos oscuros que dan el color de la superficie de Plutón.
Previamente, los científicos calcularon que las temperaturas serían demasiado calientse para formar brumas a una altitud mayor a 20 millas (30 kilómetros) por encima de la superficie de Plutón.
«Vamos a necesitar algunas nuevas ideas para averiguar lo que está pasando», dijo Summers.
La misión New Horizons también ha encontrado en las imágenes de LORRI evidencia de fluidos helados exóticos que a través de la superficie de Plutón y que brindan signos reveladores de reciente actividad geológica, algo que los científicos esperaban encontrar, pero que no esperaban.
Las nuevas imágenes muestran detalles fascinantes dentro de una llanura del tamaño de Texas, informalmente llamada Sputnik Planum, que se encuentra dentro de la mitad occidental en la forma de corazón en Plutón, conocida como Región Tombaugh. Allí, una capa de hielo aparece fluyendo de una manera similar a los glaciares en la Tierra.
«Sólo hemos visto superficies como esta en mundos activos como la Tierra y Marte», dijo el co-investigador de la misión John Spencer del SwRI. «Realmente estoy sonriendo.»
Además, los nuevos datos sobre la composición de instrumento Ralph de New Horizons ‘indican que el centro del Sputnik Planum es rico en nitrógeno, monóxido de carbono y hielos de metano.
«A las temperaturas de Plutón de menos -390 grados Fahrenheit, estos hielos pueden fluir como un glaciar», dijo Bill McKinnon, jefe adjunto de la New Horizons (Geología, Geofísica) y del equipo de imagen de la Universidad de Washington en St. Louis. «En la región más austral del corazón, junto a la región ecuatorial oscura, parece que hay un antigu terreno, llena de cráteres y que ha sido invadido por depósitos de hielo mucho más recientes.»
La misión New Horizons continuará enviando los datos almacenados en sus grabadoras hasta finales de 2016. La nave espacial actualmente se está alejando de Plutón, sana y salva y volando más profundamente en el Cinturón de Kuiper.
