La nave espacial Cassini de la NASA ha documentado la formación de un pequeño objeto helado dentro de los anillos de Saturno que podría ser una nueva luna, y también puede proporcionar pistas sobre la formación de las lunas conocidas del planeta.
Las imágenes tomadas con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 15 de abril de 2013, muestran alteraciones en el mismo borde del anillo A de Saturno – el más exterior de los grandes, los anillos brillantes del planeta. Una de estas perturbaciones es un arco de alrededor del 20 por ciento más brillante que sus alrededores, 750 millas (1.200 kilómetros) de largo y 6 millas (10 kilómetros) de ancho. Los científicos también encontraron protuberancias inusuales en el perfil generalmente suave en el borde del anillo. Los científicos creen que el arco y protuberancias son causadas por los efectos gravitacionales de un objeto cercano. Los detalles de las observaciones fueron publicadas en línea hoy (14 de abril de 2014) por la revista Icarus.
No se espera que el objeto crezca más, e incluso puede estar cayendo a pedazos. Pero el proceso de su formación y movimiento hacia fuera ayuda a nuestra comprensión de cómo las lunas heladas de Saturno, incluyendo Titán y Encelado, pueden haberse formado en los anillos más masivos hace mucho tiempo.También proporciona una idea de cómo podrían haberse formado la Tierra y otros planetas de nuestro sistema solar y migrado lejos de nuestra estrella, el sol.
«No hemos visto nada como esto antes», dijo Carl Murray, de la Universidad Queen Mary de Londres, autor principal del informe. «Podríamos estar viendo el acto de nacimiento, donde este objeto se estaba yendo de los anillos y de ir a ser una luna en su propio derecho.»
El objeto, informalmente llamado «Peggy», es demasiado pequeño para ser visto en las imágenes hasta ahora. Los científicos estiman que es probablemente no más de aproximadamente un kilómetro y medio (alrededor de un kilómetro) de diámetro.Lunas heladas de Saturno varían en tamaño dependiendo de su proximidad al planeta – el más alejado del planeta, el más grande. Y muchas de las lunas de Saturno están compuestos principalmente de hielo, al igual que las partículas que forman los anillos de Saturno. Con base en estos hechos, y otros indicadores, los investigadores recientemente propusieron que las lunas heladas formados a partir de partículas de los anillos y luego se movieron hacia el exterior, lejos del planeta, la fusión con otras lunas en el camino.
«Ser testigo del posible nacimiento de una pequeña luna es un evento emocionante e inesperado», dijo el científico del Proyecto Cassini, Linda Spilker, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. Según Spilker, la órbita de Cassini se moverá más cerca del borde exterior a finales de 2016 y brindará la oportunidad de estudiar a «Peggy» con más detalle.
Es posible que el proceso de formación de la luna en los anillos de Saturno ha terminado con Peggy, como los anillos de Saturno son ahora, con toda probabilidad, demasiado agotado para fabricar más lunas.
«La teoría sostiene que Saturno hace mucho tiempo tenía un sistema de anillos mucho más masivo capaz de dar a luz a las lunas más grandes», dijo Murray. «A medida que las lunas se forman cerca de la orilla, se agotan los anillos y evolucionan, por lo que los que se formaron temprano son los más grande y el más lejano.»
La misión Cassini-Huygens es un proyecto cooperativo de la NASA, la Agencia Espacial Europea y la Agencia Espacial Italiana. JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, dirige la misión para el Directorio de Misiones Científicas de la NASA en Washington.
Para ver una imagen de la perturbación anillo de Saturno atribuido a la luna nueva, visite: http://www.jpl.nasa.gov/spaceimages/details.php?id=PIA18078
Para obtener más información acerca de Cassini, visite estos sitios: http://www.nasa.gov/cassini http://saturn.jpl.nasa.gov
