Chris Lewicki está tratando de sacar agua de la piedra. De hecho, una gran piedra que se encuentra a miles de kilómetros de la Tierra.
Él es presidente de Planetary Resources, una compañía minera que ha participado en misiones a Marte realizadas por la NASA. Ahora, Lewicki apuesta en alto por los asteroides.
El ejecutivo afirma que estos pedazos de roca que vagan por el espacio son ricas en minerales valiosos, pero que la búsqueda de agua en cualquiera de ellos puede ser equivalente a la búsqueda de oro.
«A partir de observaciones realizadas con telescopios, vemos que ciertos tipos de asteroides pueden tener agua en abundancia relativa, y otros minerales contenidos en ella», dice.
Alto costo
Pero, ¿el agua que cubre la mayor parte de nuestro planeta es tan valiosa en el espacio?
El costo actual de enviar el agua suficiente para seis astronautas de la Estación Espacial Internacional gira alrededor de $ 2 mil millones (£ 4,4 mil millones), según Lewicki.
Además, el agua puede ser transformada en combustible y aire – hidrógeno líquido y oxígeno que forman el tipo más eficiente de combustible de cohete conocido por el hombre.
Actualmente, la nave espacial debe llevar todo el combustible necesario para una misión, lo que aumenta su peso y el costo de cruzar la atmósfera de la Tierra. Una vez en el espacio, un equipo costoso debe ser abandonado, porque el costo de traerlo de vuelta sería genial.
Sin embargo, «imagínese si usted podría recargar de combustible a la nave espacial en el espacio,» piensa Lewicki.
Idea rentable
La Planetary Resources no es la única interesada en esta nueva misión. Otras compañías también quieren extraer el combustible de los asteroides y convertirlos en estaciones de carga en el espacio.
Los asteroides tienen poca gravedad, la tierra y el despegue de ellos no requiere mucha energía. Además estos cuerpos rocosos existen en grandes cantidades y están cerca de la tierra, por lo que una estación de servicio puede ser muy valiosa para las misiones más largas.
Michael López-Alegría, un ex astronauta de la NASA y actual Presidente de la Federación de Vuelos Espaciales Comerciales, dice que las empresas están interesadas en esta idea «muy rentable» de minería en el espacio, que va más allá de los asteroides.
«Hay un montón de agua congelada en las regiones polares de la luna», añade. «Es más fácil llegar a la luna que a un un asteroide, y es también más fácil comunicarse con un robot o una persona que podría estar ahí.»
¿Quién sería el propietario?
Un proyecto de ley en el Congreso puede ayudar en este esfuerzo por dar a estas empresas la propiedad sobre lo que encuentren en los asteroides. Sin embargo, de aprobarse, podría enfrentar la oposición internacional.
Un tratado de la ONU de 1966 prohíbe la apropiación de los recursos espaciales. Por lo tanto, la exploración de la Luna estaría fuera de los límites legales.
Pero los expertos dicen que no hay duda sobre la causa de asteroides, en particular en relación con los recursos que permanecerían en el espacio, algo que no se preveía cuando se creó la legislación.
En la medida en que la industria espacial comercial crece, con miles de millones de dólares ya invertidos en el sector, sostienen que los empresarios deberían convertirse en propietarios de lo que encuentren.
Competencia
Los costos son demasiado altos, dicen, se corre el riesgo de que sus conclusiones sean apropiadas para los gobiernos o para los competidores.
Lewicki dice que la incertidumbre sobre la legalidad de la apropiación de los recursos por parte de las empresas genera desconfianza entre los inversores y ya está afectando el crecimiento de su empresa. No sólo son otras empresas que forman parte de la competencia. Lewicki dice que China lanzó misiones no tripuladas para explorar los asteroides y la Luna, y la NASA hoy trabaja en una misión tripulada para recoger muestras de asteroides cercanos a la Tierra en la década de 2020.
Si Estados Unidos quiere que su industria espacial privada sea parte de este movimiento, dice López-Alegría, los legisladores deben crear un «entorno más predecible» en el que las empresas puedan «tener los derechos de explotación y sin interferencias.»
Opiniones encontradas en el Congreso norteamericano
En julio, el congresista Bill Posey, del Partido Republicano norteamericano, introdujo la llamada Ley de la tecnología espacial para la exploración de recursos de Oportunidades en Deep Space (asteroides, en sus siglas en Inglés)
El documento, consta sólo cinco páginas, destinadas a permitir que las empresas que tengan la propiedad de «cualquier recurso tomado de un asteroide en el espacio.»
Lewicki fue uno de los expertos consultados en la elaboración del proyecto de ley. Aunque algunas personas las consideran demasiado vagas, él argumenta que la resolución contiene las directrices para una nueva industria.
La Congresista Donna Edwards, una demócrata, no está de acuerdo. En su opinión, es arriesgado aprobar a toda prisa una ley tan amplia y duradera.
«Nuestro trabajo no es crear leyes que se adapten a los intereses de ciertas empresas, por el contrario es,» ella dice. «Nuestro trabajo es preparar un plan y protocolo para el programa espacial estadounidense y cómo nos relacionaremos a nivel internacional.»
Riesgos
En una audiencia del congreso reciente sobre el tema, Joanne Irene Gabrynowicz, profesor de derecho del espacio en la Universidad de Mississippi, advirtió que el proyecto podría tener un «considerable» impacto político en los tratados internacionales.
«Si es convertida en ley, esperamos que este proyecto sea cuestionado legal y políticamente», agregó.
Edwards dice que los socios internacionales, como la Agencia Espacial Europea y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, además de China y Rusia, deben participar en el debate sobre la propiedad de los recursos del espacio desde el principio.
«No estamos solos en este juego», dice. «Tenemos la obligación de comprender la forma en que funciona este nuevo escenario y asegurarnos de que todos estamos siguiendo las mismas reglas.»
«No vamos a empezar con la minería en asteroides mañana, así que tenemos tiempo para establecer este contexto», añade.
Pero Lewicki dice que Planetary Resources lanzará su primera nave espacial a principios de 2015 y tiene planes para muchos más.
«El Congreso va a encontrar una manera de poner un espacio minero debajo de la ley, que nos permitirá acelerar nuestros esfuerzos y perseguir esta estrategia más agresiva de lo que lo hacemos hoy en día», dice.
«Esto se convertirá en realidad mucho antes de lo que la gente piensa. No pasarán décadas a partir de ahora. Muchas compañías están listas para hacer esto ahora», concluye.
