Un animal de mar en forma de hongo descubierto frente a las costas de Australia ha desafiado la clasificación en el árbol de la vida.
Un equipo de científicos de la Universidad de Copenhague, dice que el diminuto organismo no encaja en ninguna de las subdivisiones conocidas del reino animal.
Esta situación se ha producido sólo un puñado de veces en los últimos 100 años.
Los organismos, que fueron recogidos originalmente en 1986, se describen en la revista académica PLoS ONE.
Los autores del artículo de la nota han encontrado varias similitudes con las formas de cuerpo blando extrañas y enigmáticas de la vida que vivieron hace entre 635 y 540 millones años – el período de la historia de la Tierra conocida como el Período de Ediacara.
Estos organismos también han demostrado ser difíciles de clasificar y algunos investigadores han sugerido incluso que fueron experimentos fallidos en la vida multicelular.
Los autores del estudio reconocen dos nuevas especies de animales en forma de hongo: Dendrogramma Enigmatica y discoides Dendrogramma. Miden sólo unos pocos milímetros de tamaño, y consisten en un disco aplanado y un tallo con una boca en el extremo.
Durante un crucero científico en 1986, los científicos recolectaron organismos en las profundidades del agua (a 400 metros y 1.000 metros) en el talud continental de Australia del sudeste, cerca de Tasmania. Pero los dos tipos de organismos con forma de hongo fueron reconocidos recientemente, después de la clasificación de las muestras a granel recogidos durante la expedición.
«Encontrar algo como esto es muy raro, esto tal vez sólo pasó cerca de cuatro veces en los últimos 100 años», dijo el co-autor Jorgen Olesen, de la Universidad de Copenhague.
Él dijo a la BBC: «Pensamos que pertenece a algún lugar,el reino animal, la pregunta es dónde.»
El sistema utiliza para agrupar toda la forma de vida en la Tierra, y que abarca varios niveles o rangos taxonómicos.
Un dominio es el más alto rango taxonómico y debajo de eso es un reino. Tradicionalmente, los biólogos han reconocido cinco o seis reinos, incluyendo animales, plantas, hongos y bacterias.
Los Reinos se dividen en filos, que se agrupan de acuerdo a las similitudes en el plan general del cuerpo.
«Lo que podemos decir acerca de estos organismos es que no pertenecen a las bilateria,» dijo el Dr. Olesen.
Bilateria representa uno de los grupos de animales más importantes, cuyos miembros comparten simetría bilateral (sus cuerpos están divididos verticalmente en mitades izquierda y derecha que reflejan el uno al otro). Los seres humanos pertenecen a este grupo.
Los nuevos organismos son multicelulares pero sobre todo no simétricos, con una capa densa de material gelatinoso entre la célula de la piel exterior y las capas de células del estómago interiores.
Los investigadores encontraron algunas similitudes con otros grupos de animales, como el Cnidaria – phylum que comprende los corales y las medusas – y el Ctenophora, que incluye los organismos marinos conocidos como medusas peine. Pero los nuevos organismos no cumplieron con todos los criterios requeridos para su inclusión en ninguna de esas categorías.
Dr. Olesen dijo que los nuevos animales o bien podría ser una rama muy temprano en el árbol de la vida, o ser intermedio entre dos filos animales diferentes.
Reconoció que con el tiempo podrían encontrar su camino en un grupo existente, porque todavía hay poco conocimiento acerca de la biología de Dendrogramma.
Una forma de resolver la cuestión que rodea las afinidades de Dendrogramma sería examinar su ADN, pero se necesitarán nuevos ejemplares. Las muestras originales se conservaron en formaldehído primero y posteriormente transferidos a 80% de alcohol, un modo de tratamiento que impide el análisis de material genético.
En consecuencia, el papel del equipo en PLoS ONE pide investigadores de todo el mundo para mantener un ojo hacia fuera para otros ejemplos.
«Publicamos este documento en parte, como un grito de ayuda», dijo el Dr. Olesen.
«Puede haber alguien por ahí que puede ayudar en cualquier lugar.»
